美国高等院校，依预算经费的来源，可成为公立和私立学校两种。根据授予学位的不同，可分为两年制大学、四年制大学及综合性大学。两年制大学，又以社区大学（Community College）为人们所熟知，还经常被称为“人民的大学”。根据美国社区学院协会（AACC）的最新统计，目前美国共有1171所社区学院，其中公立的992所，在经济上依靠百姓纳税的支持，今天，全美国有44%的大学生在社区学院就读，有1040万。
通常，社区大学提供两种最基本的课程：一种是严格按照学术要求设计的学分转移课程（“2+2”课程），即停工大学文凭的头两年课程，所学的学分可转入四年制大学读后两年课程，拿思念大学颁发的学士学位；另一种更注重实践应用，提供职业技术课程，毕业生直接就业。
美国高等教育的最大特点是在同一个学习阶段几乎都可以互通，学生在社区大学所选的课程和四年制大学的前两年课程是相同的。学生从社区大学毕业后，一般可以获得副学士学位（Associate Degree）。如果学生想继续深造，就可以转学进入四年制大学，申请大三的课程，继续后两年的大学课程，这就是所谓的“转校制度”。
美国是世界上唯一不由政府部门，而是由民间组织对大学进行教育资格鉴定的国家，并没有一个全国性的大学资格鉴定机构。目前，全美只有六个地区性的鉴定机构负责学分的认可。因此，很多社区大学都和附近的四年制大学获综合性大学签订学分转移协议，以便保证所选学分能被认可。例如，位于硅谷的Foothilland De Ana College 的毕业生，可直接进入斯坦福大学、UCLA、纽约大学等名校的第三年的课程学习，最后获得国际认可的本科文凭。
对国际学生而言，入读社区大学托福分数的要求较低（一般在450分左右），容易取得入学录取。此外，社区大学采用小班上课，每班的人数大大少于四年制大学的大班人数，有利国际学生与老师的沟通，学生在进入一个较大的、多元化的四年制大学以前，会较好适应文化上的转变过程。同时，社区大学的设施十分齐全，一般都设有转学中心，那里的学生顾问都是经验丰富、训练优秀的专家，能清楚地解释复杂的教育支付及入学条件，使得学生在转入三年级就读时，不浪费任何学分、精力和金钱。所以，越来越多的国际学生选择美国社区大学，并将其视为进入美国四年制大学的重要跳板。
由于社区大学属于某一个地区或城市的大学，和当地的工商业界有良好的关系，所以课程的设计取向也是以当地的业主需要为主。许多时候，学校会请公司行号的主管来当讲师，亲自教导学生最先进的资讯，社区大学的学生可通过这些个人或机构进入工作领域。而且，社区大学更重视教学而不是研究，这也是为学生就业打下良好的基础。另外，有的社区大学还提供校园工作。有很多社区大学的学生是全职或兼职学习，利用晚上或周末上课。
总之，社区大学为美国大学教育的普及和发展做出了巨大的贡献，也为国际学生在美国的深造提供了更多的选择空间。由于学费低廉俄日全额入学门槛低，随着社会对其认识的加深和认可，社区大学的发展在近年来更是达到了高峰，并成为国际学生入读美国高等学府的捷径。